A műanyagok ugyan csak az 1950-es években kezdtek egyre inkább elterjedni, mégis manapság a felhasznált műanyagok összes mennyisége vetekszik az összes színesfémével együttvéve.

A műanyagok mesterséges úton előállított, vagy átalakított óriásmolekulájú anyagok, szerves polimerek. Jelen vannak életünk szinte minden fontos területén a háztartásokban, a járművekben, az egészségügyben, az elektronikában, az űrkutatásban stb.

A feldolgozási technológiájuk alapján a műanyagokat alapvetően két fő csoportra lehet osztani (bár vannak ma már átmenetet képező műanyagok): a hőre keményedő (thermoset), a hőre lágyuló (thermoplastics), illetve a rugalmas műanyagokra.

Legfontosabb típusai

Polietilén (PE)
sátorfólia, szatyor, palack, vízvezeték, elektromos vezetők szigetelésére, vízvezeték, hordók, csövek, vezetékek, háztartási eszközök készítésére.

Polipropilén (PP)
élelmiszeripari csomagolás, háztartási eszközök, járműalkatrész (például lökhárító), kötelek, húrok, szőnyegek, ragasztószalagok, tartályok, csomagolófóliák háztartási eszközök készítése.

Polisztirol (PS)
csomagoló anyag, élelmiszer csomagolás, eldobható pohár, tányér, evőeszköz, CD és DVD tartók.

Ütésálló polisztirol (HIPS)
mélyhűtőzacskó, csomagoló anyag, eldobható pohár.

Akrilnitril butadién sztirol (ABS)
elektronikai eszközök borítása (például monitor, nyomtató, billentyűzet).

Poli(etilén-tereftalát) (PET)
üdítős palack, fólia, mikrohullámtűrő csomagolás.

Poliamid (PA)
szál gyártás, csapágygolyó, horgászzsinór, autóipari borítások.

Poli(Vinil-Klorid) (PVC)
csőgyártás, kábelborítás, zuhanyfüggöny, ablakkeret, padlóburkoló, fóliák (viaszosvászon, linóleum), cipők és táskák készítésére felhasznált műbőr, elekrtonikai készülékek alkotórészei, játékok, szigetelők gyártására használt polimer.

Poliuretán (PU)
szigetelő hab, tűzvédelmi hab, autóipar.

Polikarbonát (PC)
CD, napszemüveg, pajzsok, biztonsági üveg, jelzőlámpa, lencsék.

Polivinilidén-klorid (PVDC)
csomagolóipar (gyógyszer és élelmiszer), folpak.

Poli(tetrafluoroetilén)(PTFE)
korrózív folyadékok edényei, tartályai készítésére és legjobban ismeretesen sütő felületek ragadásmentesítésére

Polisztirol
porózus anyagok (szivacsok), expandált sztirol (hő és hangszigetelő) és csomagolóanyagok gyártására.